Un huérfano
Su padre muere cuando Carlos aún no tiene seis años, poco después fallecerá su madre.
Los dos niños pasarán a estar bajo la tutela de sus abuelos, el coronel de Morlet y su esposa que los van a educar con todo su afecto.
Un éxodo
En 1870 estalla la guerra, la familia tiene que huir de Estrasburgo, ocupada por los alemanes, y se desplaza a Nancy, lo que constituye para Carlos un nuevo éxodo, que junto con el duelo que arrastra por sus padres crea en él un vacío doloroso .
Pierde la fe
En 1872, a los 14 años, hace su primera comunión. En el instituto había muy buenos profesores, pero no eran sensibles a la dimensión religiosa. De naturaleza inquieta y ardiente, lee mucho, pero nota que los autores se contradicen. Al no encontrar en ninguna parte la verdad, pierde la fe a los dieciséis años, y permanecerá en la indiferencia durante más de doce años.
Al no tener referentes, empieza a vivir de una manera licenciosa. A los diecisiete años le expulsan de su instituto.